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    他带人拂袖而去。围观的百姓窃窃私语，有些胆小的已经开始往外走——怕惹上麻烦。

    范蠡面不改色，对伙计们说：“继续卖。今天盐价再降一成，七折！”

    百姓们一听，又涌了回来。毕竟，便宜才是硬道理。

    田穰的动作比范蠡预想的快。

    当天傍晚，陶邑商会就派人送来请柬，邀范蠡明日午时到“聚贤楼”一叙。送请柬的是个山羊胡老头，自称商会执事。

    “范掌柜新来陶邑，按规矩该拜会商会各位前辈。”老头话里有话，“明日之会，还请务必到场。否则……陶邑商路虽广，却也难行。”

    这是威胁了。范蠡收下请柬：“一定到。”

    老头走后，姜禾担忧道：“怕是鸿门宴。”

    “我知道。”范蠡把玩着请柬，“但必须去。不去，他们就有借口联合打压。去了，至少能当面较量。”

    “你准备怎么应对？”

    “示弱，但不屈服。”范蠡已有计划，“陶邑商会不是铁板一块。三家盐铺看似同盟，实则各有利益。田穰想借商会之力打压我们，其他两家未必真心支持——因为我们的盐主要冲击的是田穰的海味斋，对晋盐铺和楚盐行影响有限。”

    他顿了顿：“而且，我打听到，陶邑商会会长姓端木，是卫国大商端木赐的堂兄。端木赐与我们有契约，这层关系或许能用上。”

    “端木赐的堂兄……”姜禾若有所思，“端木氏在陶邑势力很大，如果能争取到他们的支持……”

    “所以明天的关键，是见到端木会长。”范蠡说，“只要能和他搭上话，事情就有转机。”

    次日午时，聚贤楼。

    这是陶邑最大的酒楼，三层木楼，雕梁画栋。今日二楼被商会包下，摆了五张圆桌，坐了三十多人——都是陶邑各行业的头面人物。

    范蠡只带了阿哑一人。进门时，所有人的目光都投过来，有好奇，有审视，有敌意。

    田穰坐在主桌，见范蠡进来，皮笑肉不笑地说：“范掌柜真是守时。来，给各位介绍一下——这位就是新开盐铺的范蠡范掌柜。”

    范蠡环视众人，拱手道：“在下猗顿，初来乍到，承蒙各位前辈召见，不胜荣幸。”

    一个瘦高老者开口：“听说范掌柜的盐，卖得比市价低三成？这可是坏了陶邑多年的规矩。”

    “敢问前辈是？”

    “晋盐铺，赵。”

    “原来是赵掌柜。”范蠡不慌不忙，“在下的盐价低，并非恶意竞争，而是成本使然。盐从琅琊直运陶邑，省了中间商层层加价，所以能便宜些。若这也算坏规矩，那商贾逐利的天性岂不是最大的规矩？”

    这话说得巧妙，既解释了原因，又暗讽对方守旧。

    另一个黑脸汉子冷哼：“伶牙俐齿。但你可知，陶邑商贾之所以能共存，靠的就是规矩？你今天压价卖盐，明天别人压价卖布，后天再有人压价卖铁——如此恶性循环，大家都没得赚！”

    “这位是楚盐行的钱掌柜吧？”范蠡看向他，“钱掌柜说得对，恶性竞争确不可取。但在下并非压价，而是定价合理。若诸位觉得在下的盐价太低，大可以也降低成本，或者提升盐质。这才是正道。”

    “你！”钱掌柜拍桌而起。

    “好了。”一个温和的声音响起。

    众人立刻安静下来。说话的是主位上的一位老者，约莫六十岁，面容清癯，眼神平和。他便是陶邑商会会长，端木渊。

    “范掌柜。”端木渊开口，“你的盐，老夫尝过，确实不错。价格也公道。但陶邑有陶邑的规矩，新来者要入行，须得遵守。这样吧——盐价你可以保持，但每月售盐量，不得超过三百瓮。如何？”

    这是要限制规模了。三百瓮，仅是范蠡计划销量的十分之一。

    田穰面露得意之色。其他掌柜也纷纷点头，觉得这已是宽大处理。

    范蠡沉默片刻，忽然笑了：“端木会长，敢问这每月三百瓮的限额，是只针对我一家，还是所有盐铺都要遵守？”

    端木渊一怔。

    “若是只针对我一家，那便是歧视新来者，有违公平。”范蠡继续说，“若是所有盐铺都要遵守，那请问晋盐铺、楚盐行、海味斋，每月售盐多少？是否都未超过三百瓮？”

    田穰脸色一变：“我们经营多年，自然……”

    “经营多年就可以不受限制？”范蠡打断他，“那这规矩，究竟是规矩，还是特权？”

    酒楼里一片寂静。所有人都没想到，这个新来的商人如此强硬。

    端木渊深深看了范蠡一眼：“范掌柜，你很会说话。但规矩就是规矩。你若不服，可以离开陶邑。”

    这是最后通牒了。

    范蠡深吸一口气，从怀中取出一物，放在桌上。

    那是一块木牌，上面刻着“端木赐”三个字，背面是复杂的家族徽记。

    端木渊看到木牌，瞳孔微缩：“这是……”

    “这是令弟端木赐先生给在下的信物。”范蠡平静地说，“端木赐先生与琅琊海盐盟签有契约，每月从我们这里采购一百瓮‘天盐’，运往燕国。他说，若在陶邑遇到麻烦，可持此牌找端木会长。”

    田穰等人面面相觑。他们没想到，这新来的盐商居然和端木家族有关系。

    端木渊拿起木牌，仔细查看，确认是真品。他沉默良久，终于说：“既然是舍弟的朋友，那便是自己人。刚才的限额之事，就此作罢。”
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